นักวิทยาศาสตร์ด้านบรรพชีวินวิทยาการอนุรักษ์ที่กำลังเกิดขึ้นใหม่เชื่อว่ากุญแจสำคัญในการอนุรักษ์หอยนางรมสามารถบรรจุอยู่ในเปลือกหอยโบราณได้
สตีเฟน เดอรัมเมินเฉยต่อน้ำเย็นที่ไหลซึมเข้าไปในรองเท้าปีนเขาขณะที่เขาลุยไปยังลำธารน้ำกร่อยที่ไหลผ่านแอ่งน้ำเค็มในแมดิสัน รัฐคอนเนตทิคัต ในแต่ละขั้นตอน เปลือกหอยจะกระทืบอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา และเขาตัดสินจำคุกหอยนางรมอีกสองสามตัวให้ตายก่อนกำหนด ภายใต้การบาดเจ็บล้มตายเหล่านี้ ซากของบรรพบุรุษของพวกเขาฝังอยู่ในโคลน ลงไปไม่ถึงเมตร พวกมันอาจมีอายุหลายร้อยปี—สิ่งประดิษฐ์ในยุคก่อนการบันทึกสมัยใหม่ เช่นเดียวกับหิน Rosetta ขนาดเท่าจานสบู่หลายพันชิ้น เปลือกหอยสามารถเปิดเผยเบาะแสเกี่ยวกับอดีตได้ หากคุณรู้ว่าคุณกำลังมองหาอะไร
Durham สวมเครานักเรียนจบและหมวกจากร้านอาหารทะเลเป็นนักสืบรูปแบบใหม่ เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนกลุ่มแรกๆ ของโลกที่ได้รับการฝึกฝนด้านบรรพชีวินวิทยาการอนุรักษ์ ซึ่งเป็นสาขาวิชาอายุน้อยที่นำทักษะของนักบรรพชีวินวิทยามาประยุกต์ใช้กับความท้าทายด้านการอนุรักษ์ในยุคปัจจุบันด้วยการถอดรหัสซากสัตว์และพืช การวิจัยที่นำโดย The Nature Conservancy ระบุว่าประชากรหอยนางรมทั่วโลกลดลง 85 เปอร์เซ็นต์ในช่วง 130 ปีที่ผ่านมา ข้อมูลที่ Durham สามารถรวบรวมได้จากหอยนางรมตะวันออกเก่า ( Crassostrea virginica) เปลือกหอยในบึงเล็กๆ แห่งนี้—เช่น ความเค็มของน้ำทะเลเมื่อพวกมันมีชีวิตอยู่ พวกมันโตแค่ไหนและโตเร็วแค่ไหน และพวกมันรวมตัวกันแน่นแค่ไหน—สามารถให้บริบทอันมีค่าสำหรับความพยายามในการอนุรักษ์และฟื้นฟูแนวปะการังตะวันออกในปัจจุบัน แต่คนที่รับผิดชอบงานบูรณะนั้นต้องการความมั่นใจ
ลำห้วยต้องว่างเปล่าก่อนที่ Durham จะขุดลงไปในโคลนที่มีกลิ่นกำมะถันที่อุดมด้วยคาร์บอนและเก็บตัวอย่างของเขา แต่ในนาทีที่น้ำลด น้ำยังคงไหลรอบข้อเท้าของเขา เดอรัมยังคงทำงานอื่นต่อไปโดยไม่สะทกสะท้าน: ดึงหอยนางรมที่มีชีวิตออกจากพื้นลำธารเพื่อเปรียบเทียบ เขามีหอยแมลงภู่โบราณมากมายรออยู่ที่ห้องแล็บของเขา ซึ่งใช้เวลาขับรถไปห้าชั่วโมง
Durham พร้อมด้วยที่ปรึกษาระดับปริญญาเอก Gregory Dietl ได้ขุดพบหอยนางรมตะวันออกหลายพันตัวจากแหล่งต่างๆ ในหลุยเซียน่า แคโรไลนา และคอนเนตทิคัตในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ที่สำนักงานของเขาที่สถาบันวิจัยบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ในอิธากา รัฐนิวยอร์ก พวกมันกองอยู่บนชั้นวางและในลิ้นชัก บางส่วนยังเต็มไปด้วยโคลนหนองและห่อในถุงพลาสติก อื่นๆ ทำความสะอาด จัดเรียง ติดฉลากอย่างเรียบร้อย และ ชนิดบรรจุกล่อง เปลือกที่เล็กที่สุดมีความยาวเพียงไม่กี่มิลลิเมตร ที่ใหญ่ที่สุดนั้นยาวกว่า iPhone เปลือกหอยแตกต่างกันไปตามอายุ บางตัวมีอายุค่อนข้างน้อยในช่วงสองสามทศวรรษจนถึงศตวรรษ เช่นเดียวกับที่มาจากลำห้วยในคอนเนตทิคัต ในขณะที่เปลือกหอยที่เก่าแก่ที่สุดของเขามีอายุนับร้อยนับพันปีจนถึงสมัยไพลสโตซีน เปลือกหอยที่เก่ากว่านั้นไม่ได้มาจากบึงสมัยใหม่: Durham และ Dietl พบว่าพวกมันถูกเปิดออกตามผนังคลอง ในสถานที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีหนองน้ำในแผ่นดินที่ไกลออกไปเมื่อระดับน้ำทะเลสูงขึ้น พวกเขามักจะพบว่าเปลือกหอยเก่า ๆ เหล่านี้ไม่บุบสลาย โดยทั้งสองส่วนตั้งตรงเหมือนตอนที่หอยนางรมยังมีชีวิตอยู่ ก่อนที่ตะกอนดินหนองจะฝังไว้เมื่อหลายพันปีก่อน
ในห้องแล็บที่อยู่ด้านล่างห้องโถงจากที่ทำงานของเขา ไม่กี่วันหลังจากที่เขากลับมาจากคอนเนตทิคัต Durham ก็เก็บตัวอย่างอายุ 350,000 ปีจากไซต์ในเซาท์แคโรไลนา เปลือกหุ้มด้วยตะแกรงลวดเหนืออ่างล้างจาน หลังจากที่เขาทำความสะอาดตัวอย่างแต่ละถุงแล้ว เขาก็หวีผ่านคอลเลกชันและจับคู่หอยนางรมเดี่ยวเป็นคู่ๆ เหมือนกับจิ๊กซอว์โบราณ “ทาดา” เขาพูดพร้อมยกชุดขึ้น ด้วยทั้งสองส่วน เขามั่นใจได้ว่ากำลังวัดขนาดเต็มของหอยนางรมและอาศัยอยู่ใกล้กับแหล่งรวบรวม และไม่ได้ถูกคลื่นหรือกระแสน้ำพัดพาไปที่นั่น
จากนั้น Durham ก็เริ่มเปลี่ยนแคลเซียมคาร์บอเนตแบบเก่าให้เป็นข้อมูลแบบแข็ง เขาเลือกเปลือกหอยสองสามแบบเพื่อการวิเคราะห์ เลื่อยครึ่งวง จากนั้นใช้เลเซอร์ปะทะพื้นผิวที่ตัดแล้วเพื่อวัดอัตราส่วนขององค์ประกอบ เช่น แมกนีเซียม แคลเซียม และแบเรียม อัตราส่วนของแมกนีเซียมต่อแคลเซียมจะเปลี่ยนแปลงไปตามอุณหภูมิ ดังนั้นเขาจึงสามารถสรุปอายุขัยของหอยนางรมได้ด้วยการดูจำนวนฤดูกาลที่ร้อนและเย็นที่มันอาศัยอยู่ และอัตราส่วนแบเรียมและแคลเซียมในวัสดุเปลือกจะแตกต่างกันเล็กน้อยตามความเค็มในท้องถิ่น ซึ่งบ่งชี้ว่าน้ำเค็มในเวลาที่หอยนางรมมีชีวิตอยู่
มีแม้กระทั่งข้อมูลในเศษซากที่เขาล้างเปลือกออก ขณะที่เขาปัดเศษเปลือกหอยที่ซ้อนอยู่บนตะแกรงลวดออก พวกมันก็กริ๊งเหมือนกระจกแตก เขาหยิบเปลือกหอยทากขนาดเล็กที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ออกมา ซึ่งไม่ใหญ่กว่าเล็บมือนักษัตรมากนัก “ บูเนียอิมเพรสซ่า ” เขาประกาศ: ปรสิตหอยนางรม การมีอยู่ของมันและการมีอยู่ของเปลือกหอยที่ไม่ใช่หอยนางรมอื่นๆ ในตัวอย่าง ซึ่งทั้งหมดมาจากสายพันธุ์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน เผยให้เห็นสภาพแวดล้อมที่หอยนางรมมาเพิ่มเติม ตัวอย่างเช่นBooneaอาศัยอยู่ในความเค็มที่แคบกว่าหอยนางรมตะวันออก ดังนั้นตัวอย่างโบราณจึงให้หลักฐานเพิ่มเติมว่าน้ำเค็มแค่ไหนเมื่อหลายปีก่อน ณ จุดในเซาท์แคโรไลนาซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดของเปลือกหอยโดยเฉพาะ
การอนุรักษ์บรรพชีวินวิทยาสามารถให้ภาพที่สมบูรณ์อย่างน่าทึ่งว่าหอยนางรมหรือสิ่งมีชีวิตอื่นๆ มีชีวิตอยู่ได้ดีเพียงใดก่อนที่มนุษย์จะมาถึงที่เกิดเหตุ “เราสามารถบอกผู้จัดการได้ว่าจำนวนหอยนางรมในอดีตเป็นอย่างไร” Durham กล่าว คำถามตอนนี้คือ: “สิ่งที่พวกเขาอยากรู้คืออะไร?”
ประเด็นร้อนที่ตามมาก็คือความไม่แน่ใจในการนำข้อมูลเข้าสู่การหมุนเวียน สาขาบรรพชีวินวิทยาการอนุรักษ์ได้รับการตั้งชื่อครั้งแรกในปี 2545 แม้ว่านักวิทยาศาสตร์ได้ใช้เทคนิคนี้มาหลายทศวรรษแล้ว ในปี 2009 Dietl ได้ช่วยจัดงานนำเสนอเกี่ยวกับเรื่องนี้ในการประชุมของ Geological Society of America สาขาที่กำลังเติบโตนี้มีสมาชิกทั่วทั้งอเมริกา ยุโรป และออสเตรเลีย และขอบเขตของงานก็ขยายออกไปมากกว่าหอยนางรม นักบรรพชีวินวิทยาเชิงอนุรักษ์ได้ใช้ละอองเกสรและเมล็ดพืชเพื่อตรวจสอบว่าพืชกาลาปากอสบางต้นมีถิ่นกำเนิดหรือรุกรานจากพืชพื้นเมืองหรือไม่ ตัวอย่างเช่น พวกเขาได้ศึกษาปะการังฟอสซิลเพื่อแสดงการเปลี่ยนแปลงในการกระจายเพื่อตอบสนองต่อขนาดใหญ่ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ทว่าผู้จัดการการฟื้นฟูหลายคนยังคงไม่ทราบถึงภาคสนาม—หรือยังคงสงสัยอยู่
